Социальные роли:
- Российский библиотекарь;
- Историк библиотечного дела;
- Социолог;
- Библиофил и собиратель автографов;
- Хранитель семейного архива.
Высшее образование: В 1969 году окончил библиотечный факультет Московского государственного института культуры.
В 1969—1989 годах работал в Государственной библиотеке СССР им. В. И. Ленина, в том числе в Секторе книги и чтения Научно-исследовательского отдела библиотековедения, где был активным участником крупнейших социологических исследований чтения в стране.
В 1979 году заочно окончил аспирантуру Московского государственного института культуры, защитил кандидатскую диссертацию по теме «Проблемы распространенности чтения в сельской среде».
В 1986 году возглавил Научно-исследовательский отдел теории и методики работы с читателем Библиотеки им. Ленина. В годы перестройки занимался выработкой новой парадигмы библиотечного обслуживания, методической помощью библиотекам, много ездил по стране.
С марта 1989 году по настоящее время — директор Государственной публичной исторической библиотеки, и выиграл его.
За годы руководства Исторической библиотекой М. Д. Афанасьеву удалось вывести библиотеку из кризисного состояния, в котором она находилась к моменту его прихода. В последние годы было проведено присоединение к ГПИБ России Государственной общественно-политической библиотеки, на базе которой создан филиал — Центр социально-политической истории. Сегодня Историческая библиотека — не только одна из крупнейших федеральных библиотек страны, но и признанный и авторитетный центр разработки теоретических и практических проблем библиотечного дела, в том числе проблем сохранности библиотечных фондов в процессе их использования, работы с редкой книгой в библиотеках и др.
Известен также как библиофил и собиратель автографов. В личной библиотеке свыше 1800 томов по истории, генеалогии, книговедению; библиофильских изданий и инскриптов известных писателей, ученых, общественных деятелей XIX — XX вв., и др. Также, в его собрании находятся материалы по генеалогии дворянских родов (рукописи, фотографии и т. п.), коллекция банкнот «Россия — СССР, 1917—1991 гг.». Хранитель семейного архива.
Общественная деятельность
М. Д. Афанасьев принимает активное участие в законотворческой деятельности. За эти годы он был научным руководителем авторского коллектива Федерального закона о библиотечном деле, входил в экспертные группы при Комитете по образованию, культуре и науке (затем — Комитете по культуры) Государственной Думы Федерального
С 2018 года — член Совета при Президенте Российской Федерации по культуре и искусству.
Член Национального союза библиофилов.
Член Правления Российского исторического общества.
Член-корреспондент Международной академии информатизации.
Автор более 100 публикаций.
